在祖国浩瀚的南海上，散布着200多个岛礁沙滩，这就是中国人最早发现、最早开发、最早进行管辖和行使主权的南海诸岛。南海诸岛似颗颗闪光的明珠，镶嵌在碧波万顷的南海之中。依据地理位置，它们可以分成四组群体：东北一组称为东沙群岛，位于珠江口东南，包括东沙岛及其附近几个暗礁；西部一组称为西沙群岛，位于海南岛东南，包括宣德群岛、永乐群岛共15个较大的岛屿和沙洲暗滩；中部的中沙群岛，位于西沙群岛的东南侧；最南部的南沙群岛，岛礁星罗，暗沙棋布，被视为航海上的“危险地带”。这些群岛都是由珊瑚礁构成的。珊瑚虫是南海诸岛的创造者。
一、悠久的地理发现
早在2000多年以前，中国人已经发现了南海诸岛。
南海又名南中国海，因其位于我国大陆的南部并和我国发生密切关系而得名。早在先秦时期，南海之名就出现了。秦始皇三十三年（公元前214年），在平定百越的基础上置南海郡，海疆实临南海。
在汉代，我国人民就开始在“涨海”（即今南海）航行，并先后发现了西沙群岛和南沙群岛。由于南海是我国大陆南部的“边缘海”，此海在每年的台风季节潮水汹涌澎湃，因而又称之为“涨海”。据《汉书·地理志》记载，在汉代，我国人民开辟了一条从广州出发，经由西沙群岛海域直达越南中部的新航线。在长期航行实践中，相继发现了许多露出海面的岛屿、沙洲和隐伏水下的暗礁、暗滩、暗沙，留下了不少有关南海诸岛的生动记载。如东汉杨孚《异物志》即有“涨海崎头，水浅而多磁石”的记载；三国时，吴国人万震在《南洲异物志》中记述了从马来半岛句稚国到中国的航行路线，其中写道：“东北行，极大崎头。出涨海，中浅而多磁石。”“崎头”即涨海中的珊瑚岛；“磁石”则指暗沙、暗礁，船只一旦遇到礁滩而搁浅，就像被磁石吸住一样，无法脱离。显然，“崎头”、“磁石”指的就是南海诸岛。尽管书中并未专门指出是哪一个岛礁，但非亲历其境者不能获得如此形象的认识。与此同时，吕岱奉孙权之命，率兵3000人“晨夜浮海”，一举铲除了割据交州的地方势力。为“南宣国化”，吕岱派手下人康泰、朱应访扶南、林邑、堂明诸国。他们返国后所著《扶南传》，进一步对南海诸岛的形态和成因做了准确描述：“涨海中到珊瑚洲，洲底有盘石，珊瑚生其上也。”此处所述珊瑚洲，就是指西沙、南沙诸岛。唐宋时期，我国船只频繁往返于中国和东南亚、南亚以及东非各国之间，人们对南海诸岛的认识不断加深，出现了专指西沙、南沙群岛的古地名。《新唐书·地理志》详细记载了从广州起航直达波斯湾的航程。由北宋仁宗皇帝亲自作序，专门记述当时军事制度和国防大事的《武经总要》一书，首次将位于这条航线上的西沙群岛命名为“九乳螺洲”。公元1178年周去非在《岭外代答》一书中写道：“东大洋海，则有长沙、石塘数万里。”南宋时赵汝适著《诸蕃志》、王象之作《舆地纪胜》，都把西沙群岛称为“千里长沙”、“万里石塘”。13世纪初年编纂的《琼管志》亦称西沙群岛为“千里长沙、万里石塘”。至元代，我国的大型船队已经遍历南海诸岛。《元史·史弼传》记载，1293年初，元将史弼率船千艘，“发泉州……过七洲洋、万里石塘，历交趾、占城界”。
公元1405年至1433年，我国明初著名航海家郑和率领庞大的船队，先后七次下西洋，多次途经南海诸岛，在岛上留下了大量的遗物，对南海诸岛有了更进一步的了解。现在还保存的绘于明天启元年的《郑和航海图》，是记载郑和最后一次下西洋的航海图。图上明确地标绘了南海诸岛的地理位置，如将西沙群岛称之为“石塘”，将南沙群岛称为“万生石塘屿”。明人黄省曾撰有《西洋朝贡典录》三卷，其记“占城”条则记载了西沙群岛中的最大的主岛永兴岛。
清代有关南海诸岛的记载更多。雍正八年（1730年），曾任沿海边防要职的陈伦炯，以其所见所闻著成《海国闻见录》两卷。在该书卷首所列“沿海全图”中，绘在最东的“南澳气”就是东沙群岛。他在书中写道：“南澳气，居南澳之东南，屿小而平。”清乾隆年间谢清高口述，杨炳南笔受的《海录·小吕宋条》中说：“东沙者，海中浮沙也。在万山东，故呼为东沙。”清光绪二年（1876年），郭嵩焘出使英国，他在赴英途中所著《使西纪程》一书中写道：“（十月）二十四日午正行八百三十一里，在赤道北十七度三十分，计当在琼南二三百里，船人名之曰齐纳细，犹言中国海也。左近帕拉苏岛，即西沙群岛，出海参，亦产珊瑚而不甚佳，中国属岛也。”“琼”即海南岛之简称，“齐纳细”为英语“China sea”之译音。
自16世纪以来，欧洲人陆续从海道来到东方，来到南海诸岛。他们最早使用的地名每每根据当地人长期使用的固有名称，如称西沙群岛为“Chienli Rocks”，即根据我国“千里石塘”译成。后来，他们在南海诸岛擅自命名，造成了一定的混乱。清嘉庆二十三年（1818年），日本海军中佐小仓卯之助率队到南海诸岛探险，竟擅自把南沙群岛称为“新南群岛”。从1893年起，法国殖民者先后强占了我国南海中的南威岛、太平岛等九个岛屿，还擅自改换了各岛的名称。第二次世界大战中，日本强占了南海诸岛，并于1939年4月9日以政府公报宣布正式占领，将南沙群岛改名为“新南群岛”，并将东沙、西沙皆划归台湾总督管辖，隶于高雄县下。1945年，中国政府完全收回南海主权。
二、岛上的主人
在发现南海诸岛的过程中，我国人民相继踏上宝岛，辛勤开发。
公元1世纪成书的《异物志》，就有南海诸岛产海龟、玳瑁的记载。晋代裴渊所著《广州记》，有我国人民在南海诸岛捕鱼的记载：“珊瑚洲，在（东莞）县南五百里，昔人于海中捕鱼，得珊瑚。”明清时期，海南岛渔民扬帆南海，在西沙、南沙群岛捕捞海产的人数越来越多，活动的范围也不断扩展。1921年，海南岛渔民苏德柳所撰《更路簿》，就是我国渔民在西沙、南沙群岛从事捕捞活动的航海指南。它记载了渔民从海南岛文昌县的清澜港或琼海县的谭门港起航，至西沙、南沙群岛各岛礁的航行针位和更数（即航向和航程），是历代渔民航海实践的经验总结。该书还记有我国沿海渔民对西沙群岛的习用地名30多个，对南沙群岛的习用地名65个。上述文献记载，有力地证明了我国人民是南海诸岛的最早的主人。
在南海诸岛发现的大量地下文物和居民生活遗址，也为我们展现了一幅我国人民开发南海诸岛的生动图画。考古工作者在西沙群岛的永兴岛和北礁等11个岛屿和礁盘，发现各种陶瓷器2000多件，其年代跨越从南朝至清代的各个时期。这些陶瓷器分别产于广东、福建和江西等地。在西沙、南沙群岛现在还保存有明清时代的珊瑚庙，清代海南岛渔民留下的房屋、水井、椰子树等。在南沙群岛的北子岛上还有两座清代中国居民的坟墓。
我国人民最早发现了南海诸岛，最早开发了南海诸岛，南海诸岛的主人无疑是我国人民。
三、我国政府对南海诸岛的
最早管辖
在发现和开发南海诸岛的过程中，我国历代政府不断对南海诸岛进行管辖并行使主权。
东汉交州刺史周敞曾巡行“涨海”，这说明在公元2世纪初年，我国政府已经在南海海域进行巡视。
北宋时期，我国政府开始派遣水师巡行西沙群岛。《武经总要》记载这一事实说：“命王师出戍，置巡海水师营垒……从屯门山用东风西南行，七日至九乳螺洲。”明人黄佐编纂的《广东通志》亦称：“督发兵船出海防御……自东莞南亭门放洋，至……七洲三洋，星盘坤未针，至外罗。”
元至元十六年（1279年），元世祖忽必烈派当时著名的天文学家郭守敬到西沙群岛进行天文测量。《元史·郭守敬传》记载，其测定地点“南逾朱崖，北尽铁勒”。西汉武帝曾在海南岛上设置了珠崖郡，朱崖即珠崖。“南逾朱崖”表明这次最南的观测点在海南岛以南。据《元史·天文志》记载，这次“测得南海北极出地（相当于现在的北纬）一十五度”。根据现代的推算，这个测点约当15°47′。查西沙群岛最南端的中建岛正处于此纬度上。由此可以断定，郭守敬在“南海”的测点正处于西沙群岛的位置上。
清康熙四十九年至五十一年（1710～1712年），广东水师副将吴升率水师巡视西沙群岛一带海域。乾隆《泉州府志》记载：“吴升……擢广东副将，调查琼州。自琼崖，历铜鼓，经七洲洋，西更沙，周遭三千里，躬自巡视，地方宁谧。”“七洲洋”即西沙群岛海域，当时由广东水师巡逻。康熙五十五年（1716年）经过实测编绘的《大清中外天下全图》将西沙、南沙群岛分别标绘为“万里长沙”、“千里石塘”，列入我国版图之内。此外，明清时期官修的《广东省通志》、《琼州府志》、《万州志》等地方志书，都把西沙、南沙群岛记载在方志中的“疆域”、“山川”、“海境”或“风俗形胜”等条目项下。
进入近代，我国对南海诸岛的管辖更为加强。1883年，德国人的测量船擅自进入西沙、南沙群岛进行测量调查。为维护领土主权，清政府向德国提出抗议，德国被迫停止测量调查。1907年，日本商人西泽吉次纠集百余人偷采东沙群岛上的鸟粪资源。清政府提出严正抗议，日本商人不得不撤出东沙群岛。1908年，根据外国的请求，中国海关曾计划在西沙群岛建立灯塔，以便海上航行。1909年，两广总督张人骏特派副将吴敬荣前往西沙群岛勘查。吴乃以水师提督李准为总指挥，率海军分乘“伏波”、“琛航”、“广金”三军舰前往查勘，命名勒石，并在永兴岛上升旗鸣炮，向全世界重申我国对西沙群岛的主权。李准返回广州后，不仅拟定了八项开发西沙群岛的办法，而且把西沙群岛上丰富的特产进行了展览。1910年，清政府决定“招徕华商承办岛务，官为保护维持”。此后，申请开采岛上鸟粪的华商日多。1911年，广东省政府又明确将西沙群岛划归琼州府的崖州管理。
1921年，我国政府批准商人何瑞年在西沙群岛从事鸟粪经营并发展捕鱼事业。后来发现何瑞年将经营权擅自转让给日本商人，遂立即撤销其经营权。
1928年，广东省政府组织了一个由许多专业人员参加的规模庞大的调查团，前往西沙群岛考察。考察结束后，调查团提出了内容详尽的《西沙群岛调查报告书》。此后数年，一些商人先后申请开发西沙群岛鸟粪，均得到政府批准。
第二次世界大战期间，我国南海诸岛一度全被日本侵占。1945年日本投降后，根据1943年中美英三国公布的《开罗宣言》和1945年的《波茨坦公告》的精神，1946年11月至12月，中国政府由内政部会同海军部委派萧次尹和麦蕴瑜分别为接收西沙和南沙群岛专员，分乘“永兴”、“中建”、“太平”、“中业”四艘军舰前往接收，并在岛上举行隆重的接收仪式，还在永兴岛和太平岛重树石碑，派兵守卫。
1947年，中国政府下令将南海诸岛划归广东省管辖。同年11月，内政部公布《南海诸岛新旧名称对照表》，重新确定了东沙、西沙、中沙、南沙群岛及其各岛、礁、沙、滩的名称，并公布施行。当时的中国政府在编绘出版的《南海诸岛位置图》中，标绘了一条由11段断续线组成的未定国界线。新中国成立后，经政府有关部门审定出版的地图，在同一位置上也标绘了这样一条线，而只是将11段断续线改为9段断续线。这一条线通常被称为传统疆界线。
中华人民共和国成立后，中国政府继续对南海诸岛行使主权。1951年8月15日，外交部长周恩来发表《关于美英对日和约草案及旧金山会议声明》，严正指出：“西沙、南沙群岛和东沙、中沙群岛一样，向为中国领土”；中国对西沙、南沙群岛的主权“不论美英对日和约有无规定和如何规定，均不受任何影响”。1958年，中国发表《领海声明》，再次重申了对南海诸岛的领土主权。事实上，在1968年联合国有关资源机构发表南海拥有丰富的石油资源之前，南海形势非常平静，有关国家也承认南海主权属于中国。但这一报告发布后，南海周边国家纷纷提出对南海的岛屿主权要求，并采取行动占领岛屿。1974年1月，越南西贡当局出动海空军侵犯西沙群岛，我国军民奋勇抗击，驱逐了南越侵略者，捍卫了中国的领土主权。1月20日，我国外交部发表声明，庄严重申：“西沙群岛和南沙群岛、中沙群岛、东沙群岛历来就是中国的领土。”2月24日，我外交部发言人再次指出：南海诸岛“是中国领土的一部分”，“这些岛屿及附近海域”，我国“具有无可争辩的主权”。1982年，中国作为《联合国海洋法公约》缔约国，享有九段线内沿陆地领海基线及符合条件的岛屿领海基线向外200海里的专属经济区，以及最大不超过350海里大陆架的主权权利及专属管辖权。多年来，中国台湾当局一直派军队驻守在南沙群岛最大的岛屿太平岛。
针对美国军舰的挑衅行为，2015年10月18日在对英国进行国事访问前夕，国家主席习近平接受路透社采访时严正指出：南海诸岛自古以来就是中国领土，这是老祖宗留下的。任何人要侵犯中国的主权和相关权益，中国人民都不会答应。中国在南海采取的有关行动，是维护自身领土主权的正当反应。对本国领土范围外的土地提出主权要求，那是扩张主义。中国从未那么做过，不应当受到怀疑和指责。10月27日，中国驻美国大使崔天凯在接受美国有线电视新闻网（CNN）阿曼普栏目采访时指出：美国派军舰进入中国南沙群岛有关岛礁邻近海域的行为显然是严重的政治和军事挑衅，是试图使地区局势军事化和紧张升级的行为，中国在南海的主权和相关权利是在长期的历史过程中形成的，而非所谓岛礁建设后才有的，中方将保有足够的手段来维护自身主权和合法权益。同日，外交部副部长张业遂召见美国驻华大使博卡斯，就美国军舰进入中国南沙群岛有关岛礁邻近海域提出严正交涉和强烈抗议，他指出，中国对南沙群岛及其附近海域拥有无可争辩的主权，中国最早发现、命名、开发经营南沙群岛，并最早、持续对南沙群岛行使主权管辖。中国政府坚定维护自己的领土和合法、正当的海洋权益。对于任何国家的蓄意挑衅，中方将采取一切必要措施予以坚决应对。
（彭俊，东南大学成贤学院；胡阿祥，南京大学历史学院）
责任编辑：彭安玉
