我们的寿命究竟有多长？长生不老能否实现？这样的话题从古至今一直是人们茶余饭后谈论的焦点。近日，美国科学家的一个新的发现再次点燃了人们的希望，科学家在实验中首次发现了一种长寿基因，该基因不仅可以控制生命的衰老过程，还能够有效促进身体健康，使人们对长寿的奥秘有了进一步的了解。
这种新发现的长寿基因被科学家命名为PHA-4。在美国加州索尔克研究院的实验室中，研究人员通过对蚯蚓的实验发现了这种长寿基因。研究人员称，该基因在延长寿命及阻碍老化方面能起到关键作用，对增加动物的寿命至关重要。
具备这种基因，不节食也长寿
科学界此前已经证明有两种延长寿命的方法，一种是减少细胞对胰岛素的敏感度，另一个是节食，如果动物把食量减少30%，它的寿命便可以延长20%至30%，如果人类这样做，则可以延长寿命15至20年。但是新基因的发现意味着解开了长寿的内在机制，从而为开发不节食也能使人长寿的新药作了药理学上的铺垫。
加州圣迭戈索尔克学院教授安德鲁·迪林说：“72年来，我们一直不知道控制热量摄入是如何使人长寿的。现在，我们终于找到了长寿在基因方面的机理。此项发现从分子学角度解开了饮食控制使人长寿之谜，它将极大地改进人类的生存状况。虽然我们仍不能确切知道饮食控制是否真的能使人长寿，但至少对灵长类动物来说，情况确实是如此。”
在发现PHA-4长寿基因的实验中，科研工作者发现蚯蚓一旦吃了关掉PHA-4基因的细菌，即使它们节食，寿命也不比正常的长。而另一个测试发现，如果拥有PHA-4基因，蚯蚓即使维持正常饮食，寿命也会延长20%至30%。更令人惊喜的是，这样的蚯蚓除了比它的同类长寿，也比其他蚯蚓更有活力。不仅如此，同样的长寿基因也存在于老鼠和人类体内，被称为Foxa基因家族。PHA-4和Foxa都参与葡萄糖的新陈代谢过程，在热量摄入不足的情况下，胰高血糖素可以增加血液中的葡萄糖含量，以保持身体的能量平衡。
人类的寿命应该很长
目前科学界普遍的观点认为，人类的寿命可能有一个绝对的上限，有的科学家提出人类的寿命本该是现在平均寿命的2倍甚至更长。由于居住环境、医疗设施、营养保健等各方面的条件不断改善，人类的寿命在不断增加。长寿基因的发现是否意味着我们通过基因改造或者服用基因药物就能够达到长寿的目的呢？
复旦大学生命科学学院院长、遗传学研究所所长、遗传工程国家重点实验室主任毛裕民就提出，一方面科学家不断地发现人体中的致病基因，另一方面找出抗衰老的基因，最后再用抗衰老的基因替换致病基因，就可以理论上战胜衰老。
“如果你有糖尿病基因，只能说明你将来比别人更容易得糖尿病，并不代表一定会得病”北京大学人类疾病基因研究中心的赵红珊副教授告诉记者，基因治疗是通过分子生物学的手段消除和置换带病基因来治疗人的疾病。目前基因治疗的主要工作就是根据基因进行特殊疾病的诊断与治疗，利用基因工程技术生产新的药物及其他基因产品等等。但是，不能说某个带病基因就一定能导致疾病。人体携带的致病基因是否发病还和人的生活习惯，生活环境等等多方面有关。研究百名百岁芬兰老人的学者弗里索尼和卢西加就认为，环境和人的生活习惯在长寿上所起的作用可能达到66％。实际上基因治疗在临床上远未大规模开展，应用对象基本限于严重的遗传性疾病患者或者某些肿瘤患者，而且需要经过严格的伦理审查。
寿命的长短和个体的情况有关，人的衰老是一个不可逆的过程。
衰老是不可逆转的基因的形成和进化是稳定而自成系统的，它们有着适应进化的自组织系统。一种功能基因并非单独发挥其功能，而是与其他基因共同起作用。人的基因组存在一个基因与所有基因的平衡制约关系，或称牵一发而动全身的关系，如果仅仅想要依靠长寿基因就能使人长寿，则过于简单。全盘替换致病基因是盲目的，而且长寿基因是如何在人体中起作用的，目前还是科学研究的课题，基因治疗在临床上远未大规模开展。
与此同时，复旦大学生命科学学院遗传学研究所教授李瑶表示，“目前没有任何个体可以活到150岁左右。”根据科学家们的细致观察，发现各种动物都有一个比较固定的寿命期限。这种生物寿命与生长期或性成熟期的比例被叫做“生命系数”。科学家们认为自然寿命约为生长期的5~7倍，相当性成熟期的8~10倍。若按这个规律去计算，人自然寿命则应为100～140岁。但是，这个系数在哺乳动物有比较强的相似性和遗传性，个体之间的比例系数有很大的差距。
如果我们可以不老，那是不是也等于延长了寿命？“大概30岁以后人的身体机能开始逐渐衰退，走上衰老的过程。在这个过程中，人体的各种细胞组织虽然在不断的更新，但是随着时间的推移，新细胞的生长速度会逐渐减慢，人体内的老细胞的数量越来越多，人也就随之走向了老年。”北京大学衰老研究中心主任，童坦君院士告诉记者，人的衰老是一个不可逆的过程。科学是发展的，但是现在这个说法还不能推翻。人的衰老是整个人体比如呼吸系统、心血管系统、内分泌系统、神经系统等整体衰老的过程。由于衰老引起了身体结构的变化，是不能倒回去的。青春发育期过后，人的衰老一般从外表来看就是头发变白，牙齿脱落。但是临床上鉴定衰老在神经、细胞、呼吸、心血管等系统上都有生物学的定量指标，进行综合评价后，来看人体衰老程度如何。
延伸阅读：
影响人类寿命的因素
运动姿势的变化：人类从爬行进化到双足直立行走,骨骼、关节、肌肉、韧带等运动幅度缩小，脊柱负荷重，大脑位置高，易缺血缺氧，心脏功能减退。
呼吸方式改变：哺乳动物为腹式呼吸，肺活量大。人类胎、婴儿以腹式呼吸为主，学会走路后改为胸式呼吸为主，影响长寿。消化功能萎缩：人类消化功能明显退化，咀嚼能力下降，吞食能力几乎丧失。循环功能退化：舒适环境使人类变懒，生活方式不良，心血管锻炼少，全身微循环系统退化，心脑血管易硬化。
此外，人类神经系统和智力高度发达，心理情绪却复杂、恶化，饮食失衡，免疫力下降，都是人类的短寿因素。鉴于这种种的原因，合理运动、饮食均衡、心理调节等，是人类恢复自然寿命的长寿方向。
