《烛之武退秦师》作为一篇优秀的先秦散文，在人教版高一新老教材中都被选用，足见其代表性、重要性，期间内容，仁者见仁，智者见智。笔者试图从文本、人物角色心理和时代背景发掘出一些不太容易引起重视，然而又非常有助于师生理解的内容。
一、佚之狐识贤荐能和勇于正视自身才智
关于佚之狐的个人能力与品德，历史上留下的记录很少，已然无从考证。所以，笔者更愿意从文本中他在国家危难时刻举荐烛之武的细节分析入手，来探究这个应该青史留名的人物。“国危矣，若使烛之武见秦君，师必退。”这是佚之狐唯一的一句台词。这句台词中，一方面包含了他不怕烛之武此去吉凶难料而且难保不会出现闪失，从而导致自己走上不归路的胆识和知人善任的能力。大军压境，郑国朝野上下自然不会束手就擒。可以想象得到，那时的郑国王宫大殿上，一定是每天都齐聚了文臣武将，想尽了各种可能的办法。然而，每一个冥思苦想而出的计谋，或许只是片刻之后便被同僚们用不争的事实轻易地就否定。直到所有的方法都已用尽，所有的守战之路，都已堵死。我们不知道佚之狐说了哪些让郑王放心的话，更不知道他是否用身家性命做担保，竭力把烛之武推到了历史的前台。
另一方面，他勇于正视自身才智。佚之狐举荐烛之武，相信烛之武能退秦军，未必就一定知晓烛之武会采用什么样的方法。在危难降临时刻，作为国之重臣却无计可施，这实在是一件丢面子的事情。但佚之狐的可贵也正是在这不怕暴露自身才智不足中呈现出来的。国家危急，我佚之狐无力拯救，但我知道，国内有比我更有才干的人存在着。所以，我需要把他举荐给国君。哪怕国君从此就重用了他轻视了自己。在国君昏庸或者国家用人制度有问题的时候，他先前未举荐烛之武也许是对的，因为即使举荐了在和平时期也不一定能得到重用。说佚之狐患得患失就更无从说起。
二、烛之武的老成、善于公关与战略眼光
在国之将亡的情形下，烛之武的一席话改变了战争的局势，郑国也没有遭到灭亡，反而造成秦晋同盟的破裂，导致秦晋敌对，诱发了日后的秦晋崤之战。烛之武功劳大矣。两次大战，郑国都是被强国攻打的国家，却都能脱身事外，足见烛之武之能。
烛之武以退为近，老成持重。他在年轻时不受重视，秦晋围郑给了他机遇。倘若没有晋文公的欲加之罪，使得郑文公走投无路，烛之武将注定被埋没。应该说佚之狐的推荐好不容易使他有了一个施展能力的舞台和空间，应该很急切，至少也应该很高兴地接受任务，因为他有这个能力，有把握完成这一艰巨的使命。一句“无能为也矣”就表现了他的想法，“无能为”，暗含了想“为”而无法“为”。可他表现出来的却是以退为近。他抓住郑伯别无他法的心理，说出了“臣之壮也，犹不如人；今老矣，无能为也矣”。当然，这固然有抱怨的意思，但如果设想他当时的情景和后边的实际效果，不排除有如下可能：①试探郑伯是否真心想启用自己，是病急乱投医，还是死马当活马医，还是只是想了解一下是否有好的计策；②借机抬高身价，博取更多的资源或利益；③为了争取全权授权，以使在与秦伯谈判时有利于随机应变处理。事实证明，他从郑伯那里，得到了自己想要的权力。他可以答应向秦称臣，可以和秦国订立盟约。
郑伯说服他也很有一套，先是放下国君的面子主动道歉，再是晓以厉害，覆巢之下无完卵，“郑亡，子亦有不利焉”。纵然郑公不善言辞，只要给了他行使权利的必然条件，烛之武仍然会成行。因为他的言语中隐有建功立业的想法和愿望，因为他处在一个邦国多难的时代，也因为他的时代崇尚苏秦、张仪般的人物。
烛之武的老成还可以从夜缒而出看出。从交战方的地形图可见，秦晋军队并非围着郑国都城，可是他仍然夜缒而出，可见其考虑之周。国家开战，难免有晋国的细作徘徊于国都，如果处理不慎，极有可能被重耳知道，不管是劫杀还是呵令秦国停止接见或“忠告”，都是非常危险的。纵令其有经天纬地之才，恐怕也回天乏术。
烛之武善于公关和强硬的执行力在见秦伯的时候表现得最为充分。他抓住国家关系是由国家利益和国家实力决定的这个原则，利用秦晋联盟之间的脆弱点，并以无形的力量，攻取了这个脆弱点。从文章行文前边不难看出秦晋联盟的脆弱性。驻军态势表明了晋军驻扎在函陵，处于秦军氾南以西，按正常的行军布阵来说，秦国驻军应该和晋国换位。因为离秦国越远，而且中间还夹一支晋国军队，越不方便秦军粮草补给和人员控制交流。仅因为郑“无礼于晋，且贰于楚”就出兵，理由总有点单薄和牵强，这个出兵口号不具有号召力，很难凝聚成强大的力量。烛之武洞悉到了这种矛盾，选择秦国作为突破口。在敌我矛盾中，主要矛盾是晋郑矛盾，相对更难解决。而秦郑则不然，秦郑矛盾的主要方面是利益，在国家利益方面，二者有竞合的地方。
烛之武先是假设秦晋联盟攻取郑国成功，其结果是秦国与郑国因并不接壤，管理不便；晋军作为联军主力，分享胜利果实时一定要多一些，从实力增长速度来看，明显对晋更有利。站在秦国的立场和角度帮助秦穆公分析，使其感到用兵无利可图。他将秦晋关系巧妙地设置成竞争对手，“邻之厚，君之薄也”，使秦国认识到，灭郑实际上壮大了晋，而晋强于秦不利，从而借他人之兵退了秦师。
接着，烛之武利用了秦人贪婪多疑的心理，许以利益，“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困”，其外交辞令暗含称臣之意，引诱秦穆公自己得出亡郑对秦无益，存郑有益的结论。让秦觉得无须通过战争就可达到战争的目的，加兵于郑之心顿减。
然后翻出陈年老帐，“且君尝为晋君赐矣，许君焦瑕，朝济而夕设版焉”，“焦、瑕”二地未予兑现，这本来发生在公元前651年重耳上届夷吾答应予秦河东之地一事（晋文公回国前为了借重秦军，也重申了此事），表明晋国无国家信用，有可能现在答应共分胜利果实之事都落不到实处，更是让秦伯心灰意冷。
最后，烛之武站在战略高度看待秦晋关系，祭出杀手锏，“夫晋，何厌之有？既东封郑，又欲肆其西封”，表明秦国可能沦为晋国称霸的下一个征服目标，秦穆公果然被击中要害，不由自主地走进了烛之武的计策之内，进而同意背弃与晋的盟约，转而与郑结盟。
三、晋文公的城府与计谋
以己之力就可轻松消灭弱小的郑国若干回，但为什么重耳还要联合秦国呢？这里有战略试探的原因，以此来试探郑国是否可以攻打，盟军是否可靠和可为我所用，一方面联盟不牢靠，另一方面狄人钻了晋国侵犯郑国这个空子，狄人夏季入侵齐国。加上南方的楚国也不容小视，故而退兵。可是重耳在回答其舅赵子犯的时候并没有给他讲真实的退兵原因，只是说此时出兵攻秦不仁、不智、不武，这与君王的南面之术有关。君王在有些方面，尤其是涉及到统御之术时不会让臣子明白最紧要的事情。
事实上，晋国试探的目的已经达到。后来发生的历史更是表明，郑国后来忠心事晋，再无二心，因为晋国发出战争威胁已经让郑国害怕和臣服，既然不打都达到了后果，又何须用兵？另外，烛之武可能是看穿了晋国意图的人。因为秦国退兵以后，晋国也退兵了，事实上是秦晋的威胁都解除了。如果郑国之危仍在，他必然出使到晋国，以狄、楚之害劝退晋文公。
四、秦伯惟利是图、奸诈背后的合理性
晋秦从盟国到敌方，从联合作战到兵戎相向，这种戏剧性变化让人始料不及，但又在情理之中。晋文公是秦穆公的女婿，秦穆公不至于糊涂到轻信烛之武的片言只语而背信弃义，亲痛仇快。实际上，国家关系的变化是相当微妙的，没有永久的朋友，也没有永久的敌人。秦国因为与晋国先前的秦晋之好而与晋结盟。先前礼遇重耳，是因为看中他的预期利益，可能为君，可能从他那里捞取利益，后来背弃以前的联盟，也是因为他看到了不打郑国对自己更有利。
秦与郑人盟仍是虚假的联盟。一方面，还没到和强大的晋国撕破脸的地步，另一方面，郑国毕竟也没给秦国实在的现实的利益。所以和郑人联盟后，其驻军并没有靠近晋军以防止其攻击郑国，而且自己很可能率主力部队回去了。也不排除有坐等两败俱伤，然后谋定晋国的可能，这也正是晋文公没有攻打秦军的原因之一，他没有实力、也暂时没有必要新树立一个敌人。
《烛之武退秦师》的故事发生在一个没有权威、各自为利益纷争的时代，利益原则便是行动的最高原则。以利益作为交往原则，关系不可能牢不可破，不可能无懈可击。甚至可以说，晓之以利益，动之以利益，往往比其它手段更见效。即使在现代社会，国与国之间的交往，也首先是从利益原则出发的。秦穆公背弃盟友，看似不义。但站在国家利益上，他并没有做错。肩负一国百姓的安危，秦穆公不但没有做错，反而有功。秦国要同晋国联合围攻郑国是因为，秦国当时也想争夺霸权，也需要向外扩张。发生在公元前632年的城濮之战，事实上是两大军事集团之间的战争。一方是晋文公率晋、宋、齐、秦四国联军，另一方则是以楚国为主的楚、陈、蔡、郑四国联军。两年后，当晋国发动对郑国的战争时，自然要寻找得力的伙伴——秦。这样说来，秦国难道没有人意识到“晋强而秦不利”道理的谋士吗？秦穆公是一时糊涂吗？不，形势所然，秦退师，但留下了伏笔，表面上是替郑国防守，实则伺机而动。晋文公重耳当然是个有眼光的人，晋国也乘势收兵。一场灭顶之灾随之化为乌有，郑国得救了。国家利益至高无上，直接决定了其灵活机动的外交策略。
