在《史记·六国年表》中经常可以看到“某太子质于某国”、“某国使太子为质”、“太子从某国归”等类似的字句。《说文解字》曰：“质，以物相赘。”又云：“赘，以物质钱，从敖贝。敖者，尤放贝当复取之也。”从许慎对字义的解释中可知，“质”最早指的是交换过程中物品的抵押行为，有时也泛指用作抵押的物品。这里的“质”指的是用来互相取信的人质。春秋以来特别到了风云四起、诸侯争霸的战国时代，“质子”事件成为一种十分普遍的现象。从这一时期频繁的“质子”事件大体可窥见当时的社会环境。通过考察质国与入质国不难发现秦与各国交质尤多，这就有点像今天的留学生留学美国，虽然古今目标不可同日而语，这是由于美国是世界第一强国，去那里留学是许多人的梦想。古代这一现象同样值得我们深思。本文通过着重介绍秦与各国交质事件以认识秦在战国时代的地位。
所谓质子制度，在上古时代是没有的。春秋初年，郑伯为周平王卿士，周平王欲委权于虢公，郑伯怨王，因此周郑交质，质子之事，大概由此发端。终春秋242年之间，交质事件只有六次，并且都在齐桓公、晋文公之后。所以马非百先生说：“盖在霸主盛世，王纲虽解，信义尤存，霸者以信义相号召，故不以威力胁人。”到战国时期，诸侯交质事件一共有24次，甚至更多，约是春秋时期的4倍，足以看出战国时期信义全无，各国之间互相猜忌日甚。而在此24件中，属于山东六国的只有9次，余则都是六国与秦国的交质事件。其中列国入质于秦者凡八，而秦出质于列国者凡七，合计占全数二分之一强。马非百先生在《秦集史·质子表》中对这15次质子事件的质子名字、质子身份、出质与返国年代及所质国等做了详细的介绍。
质子与我们现在的驻外大使可不一样，大抵质子中，一般以太子为多，太子是国君的继承人，他们的地位可以说是一人之下，万人之上，但一旦入质于秦，他们的地位改变了，所受的待遇也随之改变，有的甚至难得秦国优待。“燕太子丹者，故尝居于赵……故丹怨而之归”。再如：“太子横人质于秦，秦大夫有私与楚太子斗，楚太子杀之而亡归。”这是质子不被秦大夫所尊重的典型。一旦国交决裂，兵争顿起，质子状况就更危险，甚至性命不保。魏太子增为质于秦，公子无忌率五国兵攻秦，而秦怒欲囚公子增。由以上可知，质子在秦随时面临各方面的危险。即使这样，各国出于战略考虑，仍争先恐后与秦国交质，秦在战国尤其战国后期的地位不言而喻。正如马先生所言：“秦已成为国际主要对象。”
秦自襄公以来，西伐西戎而至岐，“及文公越陇，攘夷狄，尊陈宝，营岐雍之间，而穆公修政，东竞至河，则与齐桓、晋文中国侯霸侔矣。”至秦孝公时期，任用商鞅变法，废井田开阡陌，急耕战之赏，最终倾邻国而霸诸侯。此时秦国在军事上攻城略地取得节节胜利。“[惠文君]七年，公子印与魏战，虏其将龙贾，斩首八万。”“八年，魏纳河西地。九年，渡河，取汾阴，皮氏。”“十三年，庶长章击楚于丹阳，虏其将屈句，斩首八万。又攻楚汉中，取地六百里，置汉中郡。”“十四年，伐楚，取召陵。”秦国此时的强大已足以让“韩、魏、齐、楚、越皆宾从”。秦昭王时期，苟况至秦，见应侯范睢，睢问曰：“入秦何见?”况曰：“秦地其国塞险，形势便，山林川谷美，天材之利多，是形胜也。百姓朴也，甚畏有司而顺，百吏肃然，莫不恭俭，士大夫莫不通明而公。其朝廷听觉百事不留，恬然如无治。故曰：佚而治，约而详，不烦而功，治之至也。”秦国治之有序窥见一斑。及其秦王赢政即位，“秦地已并巴、蜀、汉中，越宛有郢，置南郡矣；北收上郡以东，有河东、太原、上党郡；东至荥阳，灭二周，置三川郡。”在秦国发展壮大过程中，各国的力量对比也呈现出此消彼长的态势。纵横家横出，并由此展开了“合纵连横”的拉锯式较量。各国为了争取更有利于本国的战略形势，被迫派质子质于秦，至于出质原因，则因国而不同。或因求和，“穆公十五年，于晋战于韩，虏晋君以归。十一月归晋君夷吾，夷吾献河西地，使太子圉为质子秦”；“韩宣王十九年，秦伐韩，大破我岸门，太子仓质于秦以和”；“倾襄王二十七年，使三万人助三晋伐燕，复于秦平，而入太子为质于秦”。或因乞援，如楚太子横：“怀王二十六年，齐韩魏为负其从亲而合于秦，三国共伐楚，楚太子横入质于秦而请救。”所有这些，都是所谓的“守势外交”。虽然秦国也出质于各国，但与六国却不能一概而论，秦国之出质，既非求和，又非乞援，而全是为了“远交而近攻”政策的运用，乃属于“攻势外交”。如“惠王十年，张仪相，公子桑围蒲阳，降之，仪因言于王，复与魏，而使公子繇质于魏，魏因入上郡少梁于王以谢秦”，这完全是张仪为拆散魏齐联盟，使魏背齐亲秦的外交手段。经过长期的割据混战，中原各国已日渐衰落，其外交活动主要为了自保，以获得更多喘息的时间。秦国从僻居西方的小国一跃而成为称雄诸侯的大国，其野心也已日益膨胀，所以，外交手段也与众不同。
综上所述，战国时期诸侯交质的现象十分普遍，这是各诸侯国外交政策的重要组成部分。而大多数质子事件集中在秦与山东六国之间。各国入质的原因、目的虽各有不同，但我们不难看出：秦国的地位已发生翻天覆地的变化，已经由僻远的受诸夏摈弃的戎狄小国，成为战国时期势力最强的霸主之国，特别到了秦王政时期，遍招天下宾客游士，四处攻城掠地，最终消灭六国，一并天下。
