蒋介石手下众多的高级将领中，大多出身豪门贵族，而出身贫寒的夏斗寅，虽非蒋介石的黄埔嫡系，却被蒋介石格外器重，当上了国民党陆军上将、中央委员、湖北省政府主席、成都行辕上将总参议等要职，原因何在？这可能与他效忠蒋介石并最早积极反共有关，但其好运并不长久。
夏斗寅，1886年出生在湖北麻城县一户贫苦农民家庭，父亲早逝，13岁时母亲也因病离世，他不得不背井离乡独自谋生，浪迹至武昌后，进入一所普通学校半工半读，不久加入同盟会，毕业后考入湖北新军三十二标队从军。
辛亥革命后，夏斗寅经人介绍到湖北陆军第一师任职，不久，该师师长石川星积极响应孙中山发起的护法运动，在沙市宣布独立。由于夏斗寅英勇善战，石川星提拔他担任工兵营营长。不久湖北督军王占元下令剿灭石川星部，经过激战，石川星部全军溃败。夏斗寅骑马星夜向沙市逃奔，途中忽见水田里有一口大皮箱，他与同行之外甥江运启打开一看，竟是满箱钞票！于是他将大皮箱搬上战马，徒步护行。
这时石川星残部纷纷自沙市渡江而逃，夏斗寅灵机一动，扯起了一块红布做团旗，并大呼：“跟我走吧，我这里有饭吃！”溃兵见团旗高举，以为长官仍在军中，便紧跟团旗行进。走到湖北公安县，夏将团旗插在要道口，招兵买马，声称他奉命收容部队，立即开箱发饷，有枪的发5元，无枪的发1元，又招来不少入伍的。就这样他在湘鄂边界成立了武装，并由此而发迹，得到了一个“皮包将军”的绰号。此后他在安徽、湖南、江西、上海、河南等地打了不少仗，名声鹊起，成为地方武装的劲旅。
北伐军占领武汉后，夏斗寅的鄂军第一师被改编为国民革命军独立第14师。蒋介石发动“四一二政变”后，密电包括夏斗寅在内的各地军中大员，拉拢其一致反共。夏当即表示愿意按照蒋的意旨行事，立即制订反共计划。
夏斗寅认为攻占武昌如同探囊取物，于是甘做“头炮”抢头功。1927年5月16日晚，夏斗寅即发出通电声讨武汉国民政府，称“共产党盘踞要津，借口总理容共而喧宾夺主”，同时其前卫部队逼近武昌。国民革命军独立第24师师长兼武昌警备区司令官叶挺当机立断组织回击，粉碎了其叛乱阴谋。
这次夏斗寅虽未成功，但也沉重动摇了武汉国民政府，导致后来许克祥敢于在长沙制造“马日事变”。蒋介石因此认为夏斗寅是有功之臣，将其擢升为新编第10军军长。1932年，夏斗寅又登上了湖北省政府主席的宝座。
抗日战争爆发前夕，夏斗寅渐渐认识到蒋介石对内排挤异己，对外消极抗日的本质，开始逐步远离蒋介石。他在湖北招贤纳士，自行设置了一个“省政设计委员会”，专致“强省富民安内攘外事宜”。然而，事未成气候，蒋介石就已察觉，对他放弃“剿共”“异想天开”之举大为不满。抗战开始，就将他调往四川成都，给他成都行辕上将总参议的虚职。虽然他曾多次请战抗日，都被蒋介石借口“以大局为重”拒绝。
抗战胜利后，成都行辕被撤销，夏斗寅由四川回到武汉，蒋介石密令他为“中原剿共总司令”，让他继续反共，秘密筹划全面内战。夏斗寅借身体有病推托，在武汉致力经营自己的私产东湖农场及煤矿，蒋介石仅授予其一个空头的上将军衔。
1949年全国解放前夕，夏斗寅在武汉参加和平运动，签名迎接解放军进城。1949年2月，在中共地下党影响下，参加救济委员会的筹建工作。当年5月，解放军攻占武汉后，他被任命为武汉治安委员会委员，当即把房产和农场、煤矿捐献给人民政府。
看到夏斗寅与中共合作，蒋介石便利用军统特务人员恐吓他：“共产党不会容留刽子手，蒋某人也不想失去大将军。”让他自酌。此时的夏斗寅内心非常矛盾，自悔过去反共，心中恐惧难安，1949年7月夏斗寅跑到台湾。未曾想到他到台湾后，蒋介石不但不给他薪水，还扬言要查办他的“通共行为”。1950年7月，夏斗寅不得不连夜与长孙夏汉生搭乘英国轮船经上海赴香港，从此在香港以看星相算命为业。1951年夏斗寅在香港病逝，终年65岁。
