世人大概不会想到，在历史上，遥远闭塞的西部兰州曾生产过世界一流的兵器——大炮。
清朝同治十一年(1872)七月，时任陕甘总督的左宗棠，进军西北，后又督办新疆军务，讨伐以阿古柏为首的分裂势力。在这些大规模的军事行动中，他深感从上海洋行、湖北制造局等采购军火运到西北花费太大，便毅然在兰州畅家巷创办“制造局”，就地生产所需兵器。
据文史资料记载：“在物质条件极差的西北内地，白手起家创办军事工业，谈何容易！左宗棠费尽周折，委托上海候补道台胡光墉，向英国在中国经营的汇丰银行筹措到白银四百万两，作为购机建厂之用，然后再从德国泰来洋行购置到一批六尺车床和手摇钻等机器。从浙江雇来百余民工，从而使工厂开工……”除了浙江工人，还请了一些广东的技术工匠。兰州畅家巷兵工厂所生产、仿制的兵器“一直维系着精良程度”。
对兰州兵工厂由中国人自造的兵器，左宗棠引以为豪而大加夸赞。光绪元年(1875)，他在《答胡雪严》书中说：“布(普)国后膛进子螺丝大炮精妙无比，然得见(现)成之炮极意仿制，亦可有此间设立制造局延粤匠学造，已成大小二十余尊，与布(普)炮大致无殊。”“昨俄人索思诺福斯齐来兰游历，引其入局看视亦赞好不绝口。”
后来，左宗棠就是依仗兰州畅家巷制造局仿制的精良大炮，出兵新疆，打击在外国唆使下企图搞分裂的阿古柏。战事中，这些在当时很先进的兵器发挥了巨大作用，保卫了国家主权和领土的完整。
左宗棠首创的这座兵工厂，在他于光绪十年(1884)奉命调离兰州以后，就风光不再，逐渐冷落了。辛亥革命以后的民国时期，由于人事的变迁，重视程度的不够，这座曾生产过精良重武器的兵工厂，就只能生产一些轻型的兵器了。
抗日战争期间，兰州发生了现代化的空战。据当时任民国政府兰州防空司令部参谋长的叶建军先生说，在兰州白塔山、皋兰山等地设防的防空兵器，都是从德国购来的高射枪和一种名叫苏罗通的小口径高射炮，全部从外国买，没有一件是兰州本土制造的。每当日本轰炸机群飞临兰州上空时，安在兰州四周高地上的德国高炮就瞄准日机，猛烈开火射击。安在白塔山顶的德国苏罗通高炮，打落了一架日本领航机，这架领航机居然还是意大利制造的！这样，德、意、日三个轴心国家的兵器均在兰州现身，互相较量。
令人怀念的还是前苏联的援华空军。苏制银色战机性能良好，机上配备的枪炮也是一流的。每次兰州空战，除了德国炮和日本飞机厮杀之外，苏联战机的正义枪炮响彻了兰州上空，击落过不少日机。当然，苏联战机也有被击毁的。榆中清水乡的稠泥河河床，就是一架苏联战机的坠毁地。
1947年7月，马步芳接管左宗棠创办的那座兵工厂，改名为西北行政长官署兵工厂，用以修理枪械、制造马刀，而这些本土生产的马刀，比起日本制造的军刀，其质量相差甚远。
1949年秋，兰州战役打响。古城岭也和沈家岭、皋兰山一样，是当时的主要战场。古城岭附近一村庄有一牧羊青年叫胡兴国，他熟悉地形，给解放军带路，不料当他绕开地雷把解放军领到前沿以后，退路却被马步芳军队的火力封锁隔断。他是退不回来了，便和解放军一起参加了交手白刃战。据胡兴国说，古城岭上的这部分马步芳军在抗日战争时期曾开赴中原抗战，日本投降时，他们在前线接收日军武器，所以他们每人佩有一把日本军刀。交手战中，马步芳军就挥动锋利的日本军刀上阵，有趣的是解放军拿的也是缴获的日本三八式步枪，还有美国的卡宾枪。于是上了枪刺的三八式和日本军刀针锋相对，火星迸溅。
