在原始部落里，人们曾认为点点繁星是居住在天上的部落所燃起的篝火。几万年后的今天，天文学家们居然真的在寻找这些“篝火”旁的“部落”了。因为根据目前太阳系形成的主流理论，行星是很自然的产物，天文学家认为其他恒星周围也很有可能存在行星，甚至外星生命的庇护所。现在，业余观星者也受邀加入了觅猎太阳系外行星的队伍。
觅猎原理
存在外星行星的想法固然令人兴奋，可真正寻找起来还真的不容易。木星是太阳系最大的行星，距太阳约5天文单位，它庞大的身躯抵得上1316个地球。然而，如果有一支外星文明在距我们最近的恒星－半人马座a星观察太阳系，木星距太阳则只有4角秒距离，亮度仅为太阳的十亿分之一。假设这支外星文明拥有的观测设备与目前人类的最好设备相当，那么在他们看来，木星是完全湮没在太阳的光辉中而不可见的。事实上，绝大多数恒星都要比半人马座a星远得多。所以，从地球上看其他恒星的行星也是非常困难的。
因此，天文学家不得不思考各种间接的办法来认证太阳系外行星。我们不能直接看到他们，但我们可以检测到能够证明他们存在的蛛丝马迹。比如探测恒星的光谱、光学干涉法、引力透镜法、凌星法等。其中最可靠的要数“凌星”法。水星、金星从太阳圆面经过的现象被称为“凌日”，所以顾名思义，“凌星”就是指外星行星从其恒星圆面前经过的现象。“凌星”发生时，由于行星遮挡了一部分恒星圆面，所以恒星的视亮度就会有所减少，地球上的仪器是有可能探测到这种亮度变化的。并且“凌星”法还有一个优点，就是可以根据“凌星”发生的周期确定外星行星的轨道。
觅猎设备
HD209458是首颗利用“凌星”法发现的外星行星。它是一颗巨大的类木行星，体积是木星的1.27倍，质星却只及木星的63％，很接近其寄主恒星。它“凌星”时会使恒星的亮度减小百分之一。这种幅度的亮度变化仅靠人眼当然是察觉不到的，但它给了我们一个信号：业余观星者使用的商品化天文望远镜配合CCD是可以观测到这种现象的。目前天文学家已经在国际互联网上设置了专门的网页，供业余观星者报告他们的新发现。
狩猎行星，你需要的是一架品质精良的15厘米或20厘米口径天文望远镜、一部灵敏稳定的CCD（电子耦合器件）、一个缩焦器（它的作用是把物镜焦距缩短，以扩大视场）、一部计算机及相应的天文软件theSky。如果你拥有一定的望远镜使用及观星经验，对你狩猎行星会有很大帮助。
觅猎步骤
狩猎行星的实际操作过程有不少细节。在设备装配这一步骤中，你首先要把望远镜和CCD的各种接线都正确连好、校准寻星镜，然后把望远镜与电脑相连、打开它们并插上CCD的插头以接通电源。接下来，打开天文软件，让它控制望远镜调整极轴。再启动相机控制软件，设定相机温度，把缩焦器装在望远镜上。最后把CCD与望远镜相连，接线指向寻星镜方向，调好CCD的焦距。
你需要测定你的CCD的性能，你还得学会theSky这款天文软件的使用方法。然后要花点工夫来调试CCD和望远镜的协调工作，这时可以以HD209458为目标来测试。
如果以上工作一切就绪，你就可以正式进行观测了。对于你所得数据还要进行筛选，如果你认为自己真的发现了什么，可以到“凌星搜寻网”（http://transitsearch. org)下载报表进行报告，专家会进一步审查你的结果的。
祝你好运
运气也是游戏的一部分，搜寻步骤你花上几个星期的时间就能弄明白，但要真正把这一切完整的做下来并有所发现，就决不是一朝一夕的事情了。所以不得不提醒你，如果你真的要加入寻找外星行星的行列，就要做好充分的思想准备：也许你需要花十年、二十年时间来发现点儿什么，甚至一切的努力都是徒劳。
只有那些真正热爱星空、锲而不舍的业余观星者才有可能有所发现。让我们简单回顾一下人类发现大行星的漫漫历程：
1781年，威廉·赫歇尔在自己家中利用业余天文望远镜发现天王星。
1846年，伽勒根据他人的计算发现海王星。
1930年，汤博——一位业余爱好者出身的天文学家发现冥王星。
1995年，人类发现第一颗太阳系外行星。
1999年，布朗等运用“凌星”方法发现首颗太阳系外行星。
2002年9月，休镇·琼斯宣布发现第100颗太阳系外行星。
业余观星者在太阳系大行星的发现上可谓功不可没。我们有理由相信，业余观星者也将在外星行星的发现史上写下自己的一笔。掌声已经响起来，且看谁来登台。★
